圣诞节的英文Christmas是由两个字所组成，Christ+mass。Christ就是「基督」，是《新约圣经》中希腊文的「救世主」(更严格说，是对应到《旧约圣经》中所预言将要来的君王，希伯来文的「弥赛亚」)的意思。而mass就是现在天主教所称的弥撒，表示一个纪念耶稣死与复活的仪式。因为基督徒相信两千年前历史上的犹太人耶稣就是应验旧约预言的弥赛亚。由于希腊文的「Ch」是写成χ，类似英文的X，所以有时候西方人也用 X’mas 来代表Christmas的缩写。
在基督教发展的早期，由于整个教会是在被犹太人与罗马帝国迫害的阶段，并没有纪念耶稣诞生的传统。但是到了西元第四世纪，基督教被罗马皇帝定为国教，因而教会要开始面对大批对信仰认识不深的平民百姓的教育工作。制定一些节日来纪念就是其中一个好方法。
所以虽然并没有人真的知道耶稣是何时降生的(目前一些历史学者的推算大约是西元前六年的九到十月份之间)，但是当时教会也为了要与罗马帝国的原有文化作一个联接，就将当时一般大众所庆祝的太阳神密特拉(Mithra)的节日（即12月25日，也是罗马帝国的冬至）约定为纪念耶稣的诞生之日。也因为如此，有一些少数的基督教派不在这一天纪念耶稣的降生。
但东正教(广义的基督宗教的一支，流行在东欧与俄罗斯一带)则是因为历法不同的缘故，选择在一月七日纪念圣诞节。
